На космодроме Байконур есть печальная традиция: 24 октября приостанавливаются все виды работ с ракетами и другими космическими аппаратами в память взрыва, произошедшего в 1960 году ровно 50 лет назад при подготовке к запуску Р-16, когда на стартовой площадке сгорели заживо 17 гражданских и 57 военных специалистов, среди которых был маршал артиллерии Митрофан Неделин, в то время главнокомандующий ракетных войск.

В тот день были обожжены и получили травмы разной степени тяжести 53 человека, среди них главный конструктор аппарата Михаил Янгель. Официальную версию катастрофы предали гласности только в 1995 году, через 35 лет после трагедии.

Начальником Байконура был в то время генерал-полковник Константин Герчик. По его воспоминаниям, опубликованным российским государственным архивом научно-технической документации (РГАНТД) трагедия произошла при запуске двигателя второй ракетной ступени. Он был непосредственно у стартового стола, проверял, не протекает ли окислитель из ракеты. Остался жить чудом. Помогла уцелеть сама природа – подул сильный ветер. Получил ожоги 2 и 3 степени. Незадолго до запуска Герчик просил Митрофана Неделина отойти на безопасное расстояние, но тот ответил: "Я же офицер, как и остальные!" Маршал в тот день был единственным на площадке депутатом Верховного Совета, на нём был значок – это всё, что осталось. По нему и смогли определить место гибели.

Ссылаясь на пресс-секретаря Роскосмоса Александра Воробьева, РИА Новости сообщает, что в это воскресенье все сотрудники космодрома и жители города соберутся у братской могилы. Памятные мероприятия пройдут также у вечного огня и мемориала на 41-й космической площадке.

"Родственники погибших в ЧС 1960 года возложат живые цветы и венки к братской могиле в городе", - сообщил Воробьев.

Он рассказал, что в Москве также состоятся памятные мероприятия - у Кремлевской стены у захоронения Митрофана Неделина соберутся с цветами ветераны-ракетчики, космонавты и руководители предприятий, работающих на космическую отрасль.

Катастрофа 1960 года была не единственной: на Байконуре в тот же самый день, 24 октября, ровно три года спустя взорвалась ракета Р-9А, погибли восемь ракетчиков.

В тот день готовились к пуску ракеты из шахты. Во время заправки пролилось топливо. По трагической случайности позже из-за искры в патроне при смене перегоревшей лампы произошло возгорание, и начался пожар, который привёл к смерти восьми человек.

И с тех пор 24 октября официально считается Днем памяти ракетчиков, погибших при испытаниях: на Байконуре всегда в этот день затишье - не проводится никаких манипуляций и запусков.